Det er godt 50 år siden Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band ramte først æteren på begge sider af Atlanten.
Det hektiske skrig fra deres fans ved hver koncert og manglen på scenemonitorer gjorde det næsten umuligt for dem at høre sig selv som en musikalsk enhed, så de tog et skridt tilbage og gentænkte den retning, som de musikalsk var på vej i hen imod. Ringo Starr nævnte ofte, at de var ved at blive en "flok løse musikere", mens John Lennon bemærkede "send fire voksværker ud… og det ville tilfredsstille folkemængderne. Beatles-koncerter har intet med musik at gøre længere."
Derudover inviterede Johns bemærkning "The Beatles are more popular than Jesus" i en avis i London i marts 1966 til et vidtgående offentligt ramaskrig, uanset hvor de optrådte. Deres filippinske turné i 1966 endte i katastrofe, da de ubevidst afviste First Lady Imelda Marcos. I august 1966 følte The Beatles enstemmigt, at deres turnédage var forbi, og optrådte deres sidste koncert sammen i Candlestick Park i San Francisco den 29. august 1966.
Da koncertoptrædener og bookinger ikke længere var på deres tidsplan, trak gruppen sig tilbage til studiet for at se, hvad de alle havde at tilbyde af musik. Bandet havde allerede begyndt eksperimentel brug af psykedeliske stoffer, og nu var John allerede påvirket af avantgardekunst, mens Paul begyndte at udforske klassiske musikideer gennem datidens samtidige komponister som Luciano Berio og John Cage. For dem, der måske ikke ved det, var det McCartney, der foreslog ideen om at komme med et album, der var baseret på en tematisk idé om et militærband fra Edwardian-æraen. Og det er sådan, ideen om Sgt. Pepper blev født.
Arbejdet til det nye konceptalbum begyndte i november 1966 med indspilningen af Lennons 'Strawberry Fields Forever', en sang inspireret af et virkeligt sted i hans hjemby Liverpool. Lennon begyndte at skrive sangen, mens han filmede på kulisserne til How I Won The War, hans første film nogensinde uden sine andre bandkammerater. Sangen blev indspillet på en fire-spors maskine og var et gennembrudsnummer for sin tid til brug af swarmandaler og mellotron. Disse instrumenter fremkaldte en avantgarde-lignende spøgende tone. Den blev udgivet i februar 1967, da B-siden til McCartney skrev 'Penny Lane', en anden sang, der minder om deres ungdom i Liverpool, som var karakteriseret ved bemærkelsesværdige tonearter gennem hele sangen og den klassiske piccolotrompet spillet af David Mason på broen.
Dengang ville de fleste bands udgive en single og skabe det omkringliggende album. Da Penny Lane og Strawberry Fields Forever ikke nåede førstepladsen på Record Retailer-listen i Storbritannien, blev fans og kritikere bedt om at tænke, om 'boblen er sprængt.' Men timerne brugt på at indspille dem banede en ny musikalsk retning for bandet, som endelig forstod deres medfødte musikalske genier.
Da arbejdet endelig begyndte med at producere albummet, drev George Harrison, som nu var dybt påvirket af indisk mystik og musik, sin musikalske idé ind i sit sitarkomponerede Within you, Without Out, som også gjorde brug af dilruba og tabla og introducerede verden for første gang til genren af Raga Rock. Sangen er en klar afspejling af Harrisons syn på livet, som det bliver undervist i de indiske vedaer og kan ikke blot afvises som en illusion.
Selvom titlen Lucy In The Sky With Diamonds var inspireret af en af Lennons søn Julians tegninger, hentede Lennon stor inspiration til teksterne fra Lewis Carrolls Alice in Wonderland. Sangen er kendetegnet ved en stærk toneartændring, der løber igennem sangen sammen med dens karakteristiske 3/4 taktart i verset efterfulgt af et 4/4 taktslag i omkvædet.
Selv den Lennon-McCartney, der er krediteret A Day in the Life, huskes bedst for sine farverige og udførligt fortællende stilede tekster, der tegner et lysende billede af et dagligt liv i London i de swingende tressere. Producenten George Martin og McCartney delte ansvaret for at dirigere et 40 mands orkester for den midterste 24 takts sektion, som var inspireret i stil med John Cage og Karlheinz Stockhausen. David Crosby fra The Byrds, som var til stede under sessionerne, sagde senere: "Man, jeg var en opvaskeklud. Jeg var sønderknust. Det tog mig flere minutter at kunne tale efter det."
Mens producer George Martin og indspilningsingeniører hos EMI pressede albummet ved hjælp af en maskine med fire spor, udforskede de sammen med The Beatles nye mix- og overdubbingsteknikker for at producere den ønskede lyd. Inspireret af James Jamerson fik Paul McCartney sat sin bas direkte i indspilningskonsollen på indspilningsdækket for at opnå den dybe tone til albummets titelnummer.
Mens det kan betragtes som vintage ifølge nutidens standarder, hvor de fleste studieoptagelser sker via computerassistance, var albummet et gennembrud for sin tid med bandets optimering af studiet og indspilningsfaciliteter. Det var første gang, at studiet blev betragtet som et musikinstrument i stedet for en institution til blot at producere musik. De enorme studietimer brugt på at producere albummet tvang kritikere og udgivere til at gennemgå rockmusikkens æstetik som en kunstform i stedet for en forretningsenhed. De soniske eksperimenter med nye musikalske lyde åbnede dørene til musikalske genrer som hård rock, punk, heavy metal, new wave og andre musikalske stilarter, der fulgte. Selv de alter-ego-personer, der blev udviklet omkring albummets tema af John, Paul, George og Ringo, blev grundstenen i glamrock-genren i de efterfølgende generationer.
Rolling Stone Magazine gik til rangering af Sgt. Pepper som det bedste album nogensinde baseret på stemmer modtaget fra rockmusikere, kritikere og branchefolk.
