Kendtpræsten Joel Osteen har fået varme fra sociale medier efter angiveligt at have returneret 4,4 millioner dollars, han modtog fra den føderale regering.
Ifølge Houston Chronicle modtog Osteen og hans kirke lånet gennem regeringens Paycheck Protection Program for at beskytte virksomheder, der er ramt af coronavirus-pandemien.
Dengang modtog Osteen udbredt kritik fra dem, der mente, at lånet var unødvendigt.
Osteen's Lakewood Church modtog finansieringen i slutningen af juli 2020 efter at have gået måneder uden "evnen til at indsamle væsentlige donationer," fort alte kirkens talsmand Donald Iloff til Houston Business Journal.
Pengene gik til at betale kirkens 368 ansatte, og ingen skulle angiveligt til Osteen, men kirken og dens ledende præst blev ikke desto mindre kritiseret for at tage lånet.
Lakewood begyndte at genoptage personlige tjenester i midten af oktober 2020 efter at have lukket ned i marts.
"Som mange organisationer, der midlertidigt blev lukket af pandemien, gav dette lån Lakewood Church kortsigtet økonomisk bistand i 2020, hvilket sikrede, at dets cirka 350 ansatte og deres familier fortsat ville modtage en lønseddel og fuld sundhedsydelse," sagde kirken i en erklæring til Houston Chronicle.
Osteens prædikener bliver set af mere end 7 millioner mennesker på tv og online. Hans bog fra 2004 Y our Best Life Now var på New York Times bestsellerliste i over 200 uger.
Hans anslåede nettoformue er 100 millioner dollars, hvilket fører til, at mange kritikere sprænger ham online.
"Denne kirke var ikke på nogen måde nødt til at udtage en PPP smh," skrev en person online.
"Noget med megakirker passer aldrig til min ånd, Ion gå til nogen kirke, som præsten ikke hedder mit navn," tilføjede en anden.
"Havde det ikke rart at få det, hvis han har råd til at betale det tilbage," lød en tredjedel.
"Multi million dollar-virksomheder bør ikke gives skatteydernes penge…især kirker, der ikke engang bidrager… frækheden til overhovedet at anmode om det er lyssky af," en fjerde kommenterede.
Den 58-årige præst har tjent en formue takket være sit bogsalg og offentlige talerkoncerter. Hans berømte Lakewood-kirke blev arvet til ham fra hans far, en sydlig baptistpræst. Joel tiltrådte som kirkens præst i 1999, efter hans fars bortgang.
Den evangeliske kirke, som er baseret i Houston, Texas og er en af de største i USA. Små virksomheder kunne ansøge om OPP-lån hos deres banker under den føderale regerings CARES Act-stimuleringspakke.
Lånet på $4,4 millioner givet til Osteen's Lakewood Church var det tredje højeste, der blev uddelt i Houston i juli og august, rapporterer Houston Business Journal.
Megakirken, der trækker omkring 52.000 menigheder om ugen, fik lånet via Bank of America i midten af juli 2020.
Osteen og hans kirke er tidligere blevet kritiseret for angiveligt at have undladt at åbne sine døre for de nødlidende. Orkanen Harvey hærgede Houston tilbage i 2017. Mange mente, at Osteens kirke burde have været den første, der åbnede for at tage imod de nødlidende.
Efter tilbageslag åbnede kirken sine døre for at blive brugt som beskyttelsesrum. Hr. Osteen fastholdt, at kirken altid var åben for at tage imod dem, der var ramt af orkanen.
