I seks sæsoner af The Sopranos gav James Gandolfini os en fantastisk præstation som pøbelboss Tony Soprano, men mange ved måske ikke, at Gandolfini næsten ikke fik rollen. The Sopranos blev lanceret i 1999 og fik international opmærksomhed for sin historie om kriminalitet, familie og en kæmpende gangster, der søger balance i sit liv. Serien blev skabt af David Chase og blev anmelderrost og modtog Gandolfini tre Emmy-priser og en Golden Globe-pris for bedste skuespiller i en drama-tv-serie.
The Sopranos følger Tony Sopranos liv, en New Jersey-baseret pøbelboss, der ikke ønsker andet end at finde harmoni mellem sit liv som leder af en kriminel organisation og en familiefars. Efterhånden som forholdet til hans psykiater (Lorraine Bracco) udvikler sig, må Tony træffe beslutninger, der har en dyb indvirkning på hans familie og levebrød. Det er svært at forestille sig nogen anden i rollen som Tony Soprano, men på trods af Gandolfinis fantastiske præstation er det siden blevet afsløret, at Gandolfini næsten ikke fik rollen som den berømte tv-gangster.
En række andre valg
Der var flere andre skuespillere, som blev set på for at spille rollen som Tony Soprano. Ray Liotta, bedst kendt for sin rolle som Henry Hill i Goodfellas, var det første valg til at spille Tony. Liotta afviste rollen, fordi han ville fokusere mere på sin filmkarriere, og engagementet i en tv-serie var for meget på det tidspunkt. Det ville også have været svært for showet at skabe deres eget image, for Lorraine Bracco var også castet i The Sopranos, hvilket viste sig vanskeligt for fans at holde Goodfellas-parret væk fra deres sind.
Steven Van Zandt, guitarist for Bruce Springsteens E Street Band, blev inviteret til audition, men tog sig selv ude af overvejelse, fordi han mente, at en mere erfaren skuespiller burde spille rollen. Skaberne elskede Van Zandt så meget, at de skrev en helt ny del til ham, og han blev Silvio Dante, næstkommanderende for Tony. Et andet kendt ansigt i Anthony LaPaglia blev kigget på, men på grund af konflikter med hans Broadway-produktion af Arthur Millers A View From the Bridge, blev han ikke overvejet nærmere. LaPaglia er bedst kendt for sin prisvindende præstation som FBI-agent Jack Malone i Without a Trace.
Når de er set, ville disse skuespillere alle have lavet fantastiske Tony's givet deres fysiske udseende, men endnu vigtigere, deres glans som skuespillere. Castingprocessen til et show som The Sopranos er skræmmende, men når Gandolfini først blev sat på skabernes radar, ville han aldrig forlade. Showets casting-instruktør, Susan Fitzgerald, så Gandolfini første gang i et klip af hans film True Romance fra 1993, hvor han første gang blev inviteret til audition for rollen som Tony.
Hård første audition
Gandolfinis første audition var alt andet end vellykket. Det blev rapporteret, at Gandolfini midt under audition stormede ud og sagde: "Dette er s-t. Jeg må stoppe." Han ville få en ny chance i garagen hos skaberen David Chase, hvor han ikke kun greb ind i Tonys mørke side, men også sikrede sin plads som nummer et for skuespillere til at spille Tony. Gandolfinis evne til at udnytte Tonys mørke side var integreret i hans casting, for gennem hele showet er Tony både hovedpersonen og skurken. På den ene side er han en familiefar, der ikke søger andet end det bedste for dem og er villig til at sætte sig selv i den sårbare position at gå i terapi for at ændre sin virkelighed. Modsat det er Tony en pøbelboss og en morder, en mand med en hensynsløs kant, der indgyder frygt hos sine medarbejdere, sine fjender og sin familie. Mellem sin store, fysiske statur og utrolige skuespilevne blev Gandolfini til sidst castet som Tony Soprano, og resten er historie.
