Robert Downey Jr.s karriere har været en historie om op- og nedture. Han startede sin karriere som børneskuespiller i filmen Pound fra 1970, som blev skrevet og instrueret af hans far, Robert Downey Sr.
I de omkring to årtier, der fulgte, oplevede Downey Jr. en voldsom stigning i branchen, og endte med en Oscar-nominering i 1993. Han var med til at vinde bedste skuespiller gong, efter hans portrættering af britiske Hollywood legenden, Charlie Chaplin i filmen, Chaplin. Han tabte til sidst i kategorien til den jævnaldrende Al Pacino, men selv det kunne ikke lægge en dæmper på Downey Jr.s utvivlsomme stigende stjerne.
I slutningen af 90'erne og begyndelsen af 2000'erne var hans karriere imidlertid plaget af alle mulige udfordringer, lige fra stofmisbrug til flere sammenstød med loven. På et tidspunkt så det ud til, at hans karriere ville forsvinde, men den New York-fødte skuespiller fik styr på tingene og formåede at få det tilbage på sporet.
Empatisk comeback
I 2008, da han gjorde sit comeback ret eftertrykkeligt, var han planlagt til at medvirke i tre store film. Iron Man og The Incredible Hulk var de første to film i Marvel Cinematic Universe. De havde begge Downey Jr. som Tony Stark, en rolle han ville blive synonym med i de 20-ulige år siden.
Den tredje, Tropic Thunder, var på det tidspunkt ikke så bemærkelsesværdig som de to andre, men ville ende med at skabe mindst lige så meget støj. På trods af filmens succes var der forskellige kontroverser omkring den, hvoraf den ene truede med at sende Downey Jr.s karriere tilbage i uklarhed.
Ideen med filmen blev først fremtryllet i forfatteren Ben Stillers hoved, mens han spillede Dainty, en karakter i Steven Spielberg-krigsfilmen fra 1987, Empire of the Sun. Stiller så med interesse, hvordan skuespillere havde en tendens til at blive lidt for selvoptaget i kamplivet efter bootcamps og træning til filmroller. Han besluttede sig derefter for at skrive en historie i den retning.
Tropic Thunder fulgte et par egoistiske skuespillere, der lavede en Vietnam-krigsfilm. Deres instruktør bliver dog træt af deres løjer og efterlader dem strandet ude i junglen, hvor de ender med at skulle bruge deres skuespilfærdigheder til at overleve de virkelige livstrusler, som konfronterer dem på jorden.
Box Office Sensation
Billedet var en box office-sensation, hvor det skaffede et overskud på langt over $100 millioner. Den fremtrædende filmkritiker Roger Ebert roste filmen, og Downey Jr.s del i den.
"[Tropic Thunder er] den slags sommerkomedie, der vælter ind, får mange mennesker til at grine og ruller videre til video," skrev han."Når det hele er overstået, vil du sandsynligvis have de bedste minder om Robert Downey Jr.s arbejde. Det har været et godt år for ham, det her kommer efter Iron Man. Han er tilbage, big time."
Filmen blev generelt opfattet som en parodi på andre krigsfilm, og selvom Stiller ikke var helt imod sådanne forslag, følte han, at der var så meget mere i den end satire.
"Jeg føler, at filmens tone er dens egen ting," sagde han og t alte til USA Today. "Jeg synes, der er elementer af satire, men jeg synes ikke, det skal kategoriseres bare sådan. Der er elementer af parodi i det, men jeg tror åbenbart ikke, at det bare er det. Jeg føler, at det forhåbentlig er sin egen ting., som har en masse velkendte ting, som vi spiller ud af."
Hjertet på det rigtige sted
Den oprindelige kontrovers omkring Tropic Thunder centrerede sig om dens tilsyneladende hånlige fremstilling af intellektuelle handicap. Stiller forsvarede sin film og sit hold og sagde, at konteksten gjorde hele forskellen for ens fortolkning.
"Vi viste filmen så mange gange, og det dukkede ikke op før meget sent, og jeg tror, at fyren, der stod i spidsen for [en protest mod den], ikke har set filmen," sagde Stiller, som blev rapporteret af ABC News dengang. "I forbindelse med filmen synes jeg, det er virkelig tydeligt, at de gjorde grin med de skuespillere, der forsøgte at bruge seriøse emner til at vinde priser. Det handler om skuespillere og selvbetydning."
År senere begyndte der at blive stillet endnu et spørgsmål til filmen. Downey Jr.s karakter, en australsk metodeskuespiller kaldet Kirk Lazarus, blev opereret for at ændre sin hudfarve til rollen som en sort karakter. For at skildre denne ændring tog Downey Jr. praktisk t alt blackface på.
I kølvandet på Black Lives Matter-bevægelsen og en mørk historie om blackface-kulturen i Hollywood, kom denne beslutning under hård kritik. Downey Jr. indrømmede selv at have en dårlig følelse af at påtage sig rollen dengang, selvom han insisterede på, at hans hjerte var på det rigtige sted.
"Jeg ved, hvor mit hjerte var, og jeg tror, at det aldrig er en undskyldning for at gøre noget, der er malplaceret og ikke af sin tid," sagde han.
