1970'erne var en ganske unik tid i Hollywoods historie. Effekterne af Anden Verdenskrig kunne stadig mærkes i høj grad over hele verden. Som følge heraf kom den amerikanske filmindustri næsten i knæ i den tidlige del af årtiet, da store Hollywood-studier styrtede til randen af konkurs.
Ikke desto mindre formåede industrien ikke kun at overleve finanskrisen, men også at opleve, hvad der kom til at blive set som en periode med renæssance. Kultklassikere som The Godfather, Star Wars og Steven Spielbergs thrillerfilm, Jaws kom alle til live i 70'erne.
Mod slutningen af årtiet ville endnu en klassiker blive født: Michael Cimino skrev og instruerede The Deer Hunter, et krigsdramabillede med Christopher Walken, Meryl Streep og en dengang 35-årige Robert De Niro i hovedrollerne.
Ønskede at hæve indsatsen
En synopsis til The Deer Hunter lyder: "I 1968 forbereder Michael (De Niro), Nick (Walken) og Steven (John Savage), livslange venner fra en stålby i arbejderklassen i Pennsylvania, sig til at sende til udlandet efter Stevens omfattende bryllup og en sidste gruppejagtrejse. I Vietnam bliver deres drømme om militær ære hurtigt knust af krigens umenneskeligheder; selv de, der overlever, er hjemsøgt af oplevelsen, ligesom Nicks hjembys kæreste, Linda (Streep)."
Filmen bygger op til en scene tilbage i Saigon, Vietnam, hvor Mike er gået tilbage på udkig efter sin gamle ven Nick, som forlod hæren. Han finder Nick - nu misbruger - i en spillehule. Som et nik til deres eventyrlige fortid spiller de et spil russisk roulette, som på tragisk vis kulminerer med, at Nick skyder sig selv i hovedet.
Scenen var ret intens og følelsesladet, men man siger, at det ikke var nok for De Niro, som efter sigende ville hæve indsatsen endnu højere. For at spændingen kan øges i scenen, siges det, at den New York-fødte skuespiller ville bruge en rigtig kugle under optagelserne.
Et hvirvelvindsårti
Det er ikke klart, hvordan De Niro kunne have forestillet sig, at tragedie ville blive undgået i det virkelige liv, hvis producenterne havde lyttet til ham og rent faktisk fulgt hans plan. Men uanset om der var nogen sandhed i disse påstande eller ej, sejrede sund fornuft, og der blev ikke brugt nogen egentlig kugle til at skyde scenen.
Det er også interessant, at De Niros tilsyneladende skøre forslag ikke engang ville være genstand for samtale i dag, hvis det havde fået hans vilje i første omgang. The Deer Hunter havde premiere i 1978, på et tidspunkt, hvor han for nylig var blevet far - hans førstefødte søn, Raphael var to år gammel på det tidspunkt. De Niro var også i slutningen af et hvirvelvindende årti arbejdsmæssigt, hvor han havde medvirket i karrieredefinerende film som Taxi Driver og The Godfather II.
Det var hans arbejde i den anden del af The Godfather-filmserien, der faktisk havde givet ham hans første Oscar for bedste mandlige birolle i 1974. Alle disse arbejds- og familieforpligtelser var begyndt at hobe sig op for De Niro. Som følge heraf havde han på det tidspunkt truffet beslutningen om helt at tage en pause fra film, om end bare for et par år.
Fantastisk visuel præsentation
Dengang havde De Niro allerede sagt ja til at arbejde sammen med sin nære ven, instruktøren Martin Scorsese, på en biopic for den berømte bokser Jake LaMotta. Men da han ventede på, at det projekt skulle komme (det ville i sidste ende, i form af filmen Raging Bull fra 1980), havde han planlagt at holde sig væk fra skuespilkoncerter. Det var indtil manuskriptet til The Deer Hunter blev præsenteret for ham.
Ifølge De Niro var det den slående visuelle præsentation lige så meget som karaktererne i manuskriptet, der til sidst solgte ham. "Det var et gråt og rødt manuskript, som jeg husker det, af Michael Cimino, fort alte han til GQ i 2019. "På forsiden var et billede af en fyr, der vuggede en riffel, tydeligvis Michael-karakteren i filmen. Han var lidt i silhuet, med en hjort bundet over hætten på en hvid Cadillac, med stålmøller i baggrunden. Det var sådan et fantastisk skud!"
"Jeg troede, det ville være en fantastisk plakat," fortsatte han. "Faktisk, da jeg så den endelige plakat, ringede jeg til Sid Sheinberg (direktør hos Universal Pictures) og fort alte ham, at det var for travlt, og at de burde gå med noget enklere. Men i hvert fald kunne jeg lide historien og dialogen. Jeg har bare syntes, det var et fantastisk manuskript. Det var så enkelt, og det virkede så virkeligt for mig. Karaktererne t alte til mig. Jeg kunne godt lide, at de ikke sagde så meget, at der ikke var noget, der var nedladende eller nedladende over for dem."
Og sådan blev den klassiske film født, og sammen med den, den tilsyneladende vilde historie om De Niros ekstreme ideer på settet.
