På trods af sit flotte udseende fortsatte han med at skabe nogle af de mest uhyggelige skurke set på skærmen. Smuk, med gennemtrængende blå øjne, Liotta var en kandidat til nice guy roller. Og han spillede bestemt nogle af dem.
I Field of Dreams portrætterede han spøgelset af den forbudte Chicago White Sox-superstjerne Shoeless Joe Jackson på en måde, der viste en indtagende glæde for spillet, og hvad det betød for outfielderen. Men samtidig inkluderede han en underliggende sorg over alt, hvad han havde tabt i matchfixing-skandalen.
Som Gino i Robert Youngs Dominick og Eugene skabte han en omsorgsfuld bror, der passede sin handicappede søskende med en ømhed, der var dybt følt og perfekt stemt.
Begge forestillinger modtog anerkendelse fra både publikum og kritikere.
Så hvorfor er det, at publikum kender Liotta mere for hans mere skræmmende roller? Det er et spørgsmål, som bedst besvares af skuespilleren selv, som engang sagde: "Bad guys skiller sig ud i folks sind. Det er de mere kantede karakterer, der huskes."
Ray Liotta døde den 26. maj 2022, og som han selv forudsagde, er det de nervøse karakterer, han bragte til live, der er blevet bedst husket.
Liotta var helt anderledes end de skurke, han spillede
I alle rapporter var Liotta tilsyneladende en rigtig flink fyr. I et interview sagde han engang, at på trods af at han portrætterede virkelig voldelige karakterer, havde han kun været i én kamp i sit liv, og det var, da han gik i 7. klasse.
Liotta blev adopteret i en alder af 6 måneder efter at være blevet forladt på et lok alt børnehjem og voksede op i Newark, New Jersey. Måske foregribe noget af det, der skulle komme, arbejdede han på en kirkegård, mens han var på college. Passende, at han blev stærkt overvejet til titelrollen i Bram Stokers Dracula i 1992.
Liotta bragede ind på skærmene i Something Wild i 1986. Selvom det var hans anden filmrolle, var det den, der fik ham bemærket. Hans portrættering af Ray Sinclair, en psykopatisk eks-fusk, var fascinerende. Liotta smedede en karakter, der var flygtig og brutal, som svælgede i at plage andre, men som på samme tid næsten var charmerende i sin egen glæde over sin ondskab.
Karakteren Liotta skabte skrækslagne seere, men tvang dem til at blive ved med at se på samme tid. De vidste aldrig, hvad de skulle forvente næste gang.
Det er et element, Liotta ofte brugte i sine optrædener i flere lag. Mange af de skurke, han skabte, havde et strejf af humor, på trods af at de begik forfærdelige grusomheder.
Men der var noget andet, der gjorde hans skurke endnu mere skræmmende; Liottas karakterer var farligt intelligente. Når man så ham på skærmen, havde man altid følelsen af, at der var en underliggende, afmålt trussel bag de intenst gennemtrængende blå øjne.
Liotta takkede nej til mange roller
Skuespilleren var nervøs over at blive typecastet og afviste en række tilbud om at spille andre 'psyko'-karakterer efter Something Wild. Men i 1990, da han hørte, at Martin Scorsese castede til en film baseret på Nicholas Pileggis bog Wiseguy, vidste han, at han skulle være med.
Titlen blev ændret til Goodfellas for filmversionen, og selvom Liotta var blevet castet i titelrollen som Batman i Tim Burtons version af Cape Crusader, afviste han det for at tage rollen som Henry Hill.
Goodfellas cementerede Liottas skurkestatus
Den er blevet kaldt en af de bedste gangsterfilm, der nogensinde er lavet, såvel som et af Martin Scorseses bedste værker. Og Liotta var en stor del af dens succes. Med sin egen modsatte sværvægter Robert de Niro var den yngre skuespiller forbløffende at se, da han håndterede Hills overgang fra ungdom til middelalder og fra genert ung mand til den magtfulde konge.
Igen fandt skuespilleren en anden vinkel til sin skurk. Selvom hans karakter truede og myrdede folk, gennemsyrede Liotta Hill med et snert af middelklassemenneskelighed. Det var et strålende præg, og publikum, der så Hills nedstigning fra magt til narkotika-induceret panik og frygt, blev forbløffet over skuespillerens rækkevidde og dygtighed.
Det var den afgørende rolle i hans karriere.
Der var andre skurke, der fulgte efter: I The Many Saints of Newark dæmpede skuespilleren sin præstation som brutal, vulgær gammel gangster med øjeblikke, hvor han var på kanten af at være latterlig. Det var ægte Liotta-stil.
Skuespilleren efterlod et imponerende værk. Ikke alle af dem var skurke, men alle var flerlags.
Liotta vil leve videre gennem de karakterer, han har skabt. Der er også planer om at ære ham i den by, hvor han voksede op.
Nogle af hans værker mangler stadig at blive udgivet. Dangerous Waters, filmen han arbejdede på, da han døde, og Cocaine Bear vil blive udgivet posthumt.
Fans venter. Og de er parate til at blive rædselsslagne.
